Se utiliza un dispositivo de expansión para mantener la diferencia de presión entre el lado alto (condensador) y el lado de baja presión (evaporador) del sistema de refrigeración según lo establecido por el compresor. Este diferencial de presión permite que la temperatura de evaporación sea lo suficientemente baja como para que el refrigerante absorba el calor del agua a enfriar, y la temperatura de condensación sea lo suficientemente alta como para permitir que se rechace al agua a temperaturas normales. El refrigerante líquido a alta presión fluye a través del dispositivo de expansión, causando una caída de presión que reduce la presión del refrigerante a la presión del evaporador. Esta reducción de presión hace que una pequeña porción de líquido (o flash) se vaporice, enfriando el refrigerante restante a la temperatura del evaporador. El dispositivo de expansión también se usa como un sistema de medición / calibración, equilibrando / haciendo coincidir el flujo de refrigerante con la condición de carga del evaporador. En nuestro caso, el dispositivo de expansión utilizado es un conjunto de dos placas de orificio. A plena carga, una gran cantidad de refrigerante circula a través del enfriador. La columna de líquido en la línea de líquido ejerce presión sobre el líquido en la base de la columna. Durante el paso a través de la placa de orificio, el refrigerante experimenta una caída de presión igual antes de que parte de él se vaporice.
A medida que disminuye la carga, circula menos refrigerante a través del enfriador y disminuye el nivel de la columna de líquido. Ahora, cuando el refrigerante líquido pasa a través de la placa de orificio, solo sufre una caída de presión igual a la columna más pequeña de líquido antes de que parte del mismo se vaporice. Esto provoca una vaporización adicional en la placa de orificio que a su vez suministra menos líquido al evaporador.
Otros tipos de dispositivos de expansión que se encuentran en las centrífugas incluyen: válvulas de flotación, válvulas de expansión (termostáticas o electrónicas) y orificios variables.
