L'odore aggressivo causato dall'ammoniaca è una caratteristica significativa. A causa della grande facilità nello sciogliere nell'acqua, l'ammoniaca finisce per impregnarsi nella pelle, nella mucosa delle narici, nella gola e negli occhi. Questo provoca un'irritazione molto forte e, per riflesso condizionato, gli occhi si chiudono ed è difficile respirare. A concentrazioni più elevate c'è un effetto corrosivo sulla mucosa delle narici che porta a difficoltà di respirazione, dolore al petto, tosse e dispnea.
A concentrazioni molto elevate può causare arresto respiratorio e anche dopo ore di esposizione può manifestarsi edema polmonare. Ma se subito dopo la scomparsa dei sintomi (tosse, dolore al petto) questo indica che non ci sono rischi maggiori.
L'ammoniaca liquida o il gas a bassa temperatura possono causare gravi ustioni alla pelle se non c'è protezione.
Anche la soluzione aqua-ammoniaca può provocare ustioni a causa dell'elevato pH della soluzione, quindi, dopo uno spurgo dell'ammoniaca in un serbatoio con acqua, bisogna stare molto attenti con lo svuotamento dello stesso.
