A razão fundamental para se ter um refrigerador é manter os alimentos frios, ou seja, refrigerados. Baixas temperaturas contribuem para prolongar o tempo de conservação dos alimentos. A ideia básica por trás da refrigeração é diminuir a atividade das bactérias (presente em todos os alimentos) de forma que leve mais tempo para que elas deteriorem os alimentos.
Por exemplo, o leite deixado sobre a pia da cozinha por um período de 3 horas à temperatura ambiente, está condenado à ação das bactérias e conseqüente inutilização. No entanto, reduzindo a temperatura do leite, ele permanecerá como fresco por até uma semana ou duas – a baixa temperatura no interior do refrigerador é que reduz a atividade das bactérias dessa maneira. Quando congelamos o leite, paramos completamente a atividade das bactérias, e o leite pode durar por meses (ainda que possa sofrer os efeitos da chamada queimadura por congelamento).
Refrigeração e congelamento são dois dos métodos mais comuns de preservação de alimentos utilizados hoje.
