Étant donné que la réfrigération était initialement produite par la glace, le degré d'évacuation de la chaleur dans une opération de refroidissement était exprimé en termes de livres ou de tonnes de glace nécessaires à l'unité de temps, généralement par jour.
Une livre de glace absorbe 144 BTU lorsqu'elle fond. Une tonne de glace absorbe donc 200 x 144 = 288 000 BTU. Lorsqu'une tonne de glace fond en 24 heures, le rapport est de 288 000/24, soit 12 000 BTU par heure, ou 12 000/60 = 220 BTU par minute.
Cette relation a été officiellement désignée comme une tonne de réfrigération (TR) et constitue la base de la classification de toutes les machines de réfrigération.
