Nell'antica Grecia, gli schiavi venivano usati per trasportare la neve dalle montagne, che venivano immagazzinate nella paglia e utilizzate nei caldi mesi estivi. Gli egiziani posizionavano vasi di materiale poroso, riempiti di acqua fuori dalle loro case di notte. Il freddo vento del deserto ha raffreddato l'acqua facendo evaporare l'umidità.
Attualmente, abbiamo i mezzi per produrre refrigerazione in ogni stagione, ma è stato dal 1923 in poi che la refrigerazione ha avuto il suo più grande impulso con l'avvento dell'unità meccanica, dalla produzione del gelato alla conservazione del latte e dei prodotti deperibili.
La refrigerazione può essere prodotta in diversi modi, ma il modo più semplice sarebbe quello di mantenere in contatto due sostanze, una calda e una fredda. Il calore che scorre dal più caldo al più freddo fornirà, in un dato momento, un equilibrio termico, cioè equivarrà alla temperatura di entrambe le sostanze. Questo è ciò che accade quando mettiamo un bicchiere di latte caldo a raffreddare in un contenitore con acqua fredda. Il latte dà calore all'acqua, che a sua volta si riscalda fino a quando entrambi raggiungono lo stesso livello di temperatura.
Va anche notato che la refrigerazione non è un processo di aggiunta di freddo, come si pensa comunemente, ma piuttosto di rimuovere il calore. Il frigorifero domestico non aggiunge freddo all'interno del mobile, ma rimuove il calore dal cibo immagazzinato al suo interno.
