Devido ao fato de que a refrigeração era inicialmente produzida pelo gelo, o grau de remoção de calor numa operação de resfriamento era expresso em termos de libras ou toneladas de gelo exigido pela unidade de tempo, usualmente por dia.
Constatou-se que uma libra de gelo absorve 144 BTU quando funde-se. Uma tonelada de gelo,consequentemente, absorve 200 x 144 = 288.000 BTUs. Quando uma tonelada de gelo se funde em 24 horas, a relação é de 288.000/24, ou seja, 12.000 BTUs por hora, ou ainda 12.000/60 = 220 BTUs por minuto.
Essa relação tem sido oficialmente designada como uma tonelada de refrigeração (TR), e é a base de classificação de todo o maquinário de refrigeração.
