Dans la Grèce antique, les esclaves étaient utilisés pour transporter la neige des montagnes, qui était stockée dans de la paille et utilisée pendant les chauds mois d'été. Les Égyptiens ont placé des pots en matériau poreux, remplis d'eau à l'extérieur de leurs maisons la nuit. Le vent froid du désert refroidit l'eau en évaporant l'humidité.
Actuellement, nous avons les moyens de produire de la réfrigération en toute saison, mais c'est à partir de 1923 que la réfrigération prend son essor avec l'avènement de l'unité mécanique, allant de la fabrication de glaces à la conservation du lait et des produits périssables.
La réfrigération peut être produite de plusieurs manières, mais la manière la plus simple serait de garder en contact deux substances, une chaude et une froide. La chaleur circulant du plus chaud au plus froid fournira, à un moment donné, un équilibre thermique, c'est-à-dire qu'elle égalera la température des deux substances. C'est ce qui se passe lorsque nous mettons un verre de lait chaud à refroidir dans un récipient rempli d'eau froide. Le lait donne de la chaleur à l'eau, qui à son tour chauffera jusqu'à ce que les deux atteignent le même niveau de température.
Il convient également de noter que la réfrigération n'est pas un processus d'ajout de froid, comme on le pense généralement, mais plutôt d'éliminer la chaleur. Le réfrigérateur domestique n'ajoute pas de froid à l'intérieur de l'armoire, mais élimine la chaleur des aliments qui y sont stockés.
