A causa del fatto che la refrigerazione era inizialmente prodotta dal ghiaccio, il grado di rimozione del calore in un'operazione di raffreddamento era espresso in termini di libbre o tonnellate di ghiaccio richieste dall'unità di tempo, di solito al giorno.
È stato scoperto che una libbra di ghiaccio assorbe 144 BTU quando si scioglie. Una tonnellata di ghiaccio, quindi, assorbe 200 x 144 = 288.000 BTU. Quando una tonnellata di ghiaccio si scioglie in 24 ore, il rapporto è 288.000 / 24, ovvero 12.000 BTU all'ora o 12.000 / 60 = 220 BTU al minuto.
Questa relazione è stata ufficialmente designata come tonnellata di refrigerazione (TR) ed è la base per la classificazione di tutti i macchinari di refrigerazione.
