Il disco bimetallico reagisce all'eccesso di temperatura, o corrente, flettendo e scollegando il compressore dall'alimentazione. Alcuni protettori hanno una resistenza in serie con il disco per facilitare l'apertura dei contatti in situazioni di eccessivo aumento della corrente elettrica. In questo caso, il protettore ha tre terminali e due quando la resistenza è assente.
Ogni protettore termico è specificato per funzionare a una certa temperatura e quando viene applicata una corrente ai suoi terminali, deve aprirsi in un momento specifico, secondo la tabella dei produttori.
