O disco bimetálico reage ao excesso de temperatura, ou corrente, flexionando e desconectando o compressor da fonte de alimentação. Alguns protetores possuem um resistor em série com o disco para auxílio na abertura dos contatos em situações de aumento excessivo na corrente elétrica. Neste caso, o protetor possui três terminais, e dois quando ausente o resistor.
Cada protetor térmico é especificado para operar em determinada temperatura e ao ser aplicada uma corrente aos seus terminais, o mesmo deve abrir em um tempo específico, conforme tabela dos fabricantes.
