Cuando se produce una sobrecarga en un motor eléctrico, genera un aumento en la intensidad de la corriente eléctrica que circula en los conductores, lo que provoca un efecto de calentamiento y joule.
El principio de funcionamiento del relé de sobrecarga se basa en la acción conjunta de 3 elementos bimetálicos, cada uno correspondiente a una fase de suministro del motor, y 2 interruptores, responsables del apagado del motor y señalizando el problema.
Los elementos bimetálicos, formados por dos cuchillas muy delgadas que consisten en materiales con diferentes coeficientes de expansión, superpuestos y soldados, cuando se calientan se doblan, esta flexión se transmite a través de engranajes mecánicos al interruptor que abre o cierra sus contactos (95-96 y 97 - 98) insertado en el circuito de control de carga a proteger.
Cuando funciona el relé de sobrecarga, sus contactos normalmente cerrados, de 95 a 96, se insertan en serie con el contactor principal de carga ordenado, y sus contactos normalmente abiertos, de 97 a 98, que normalmente se usan para cerrar un circuito, se cierran. Poste indicador, lámpara de señal.