Os ímãs apresentam diferentes pólos de interação magnética, responsáveis pelo seu poder de atração ou repulsão. Observa-se que ao aproximarmos pólos de mesma característica, iguais, ocorre repulsão entre eles, e quando aproximamos pólos de características diferentes, ocorre atração.
A terra é um grande ímã natural que apresenta um pólo sul e um pólo norte geográfico. O pólo norte geográfico da terra é chamado de o pólo sul magnético, e o pólo sul geográfico é chamado de pólo norte magnético da terra, esses pólos interagem com os pólos dos ímãs causando atração e repulsão.
Quando dispomos um ímã de maneira que ele possa girar livremente, observamos que o mesmo desloca-se e pára em uma posição orientada pela direção dos pólos norte e sul magnético da terra. Este deslocamento é provocado pela interação entre os pólos magnéticos existentes no ímã com os pólos magnéticos da terra.
Como a atração entre os pólos só ocorre se eles forem diferentes e a repulsão se forem iguais, foram atribuídos aos pólos magnéticos dos ímãs os mesmos nomes dos pólos geográficos da terra. Assim quando o pólo norte de um ímã submetido ao pólo sul magnético da terra, ele irá girar e posicionar-se na direção dos pólos geográficos da terra e a extremidade do ímã voltada para o Norte geográfico da terra é chamada de PÓLO NORTE MAGNÉTICO do ímã e seu oposto será o PÓLO SUL MAGNÉTICO.
Esta é a razão pela qual o pólo norte do ímã de uma bússola aponta sempre para o pólo sul magnético da terra.
Dessa forma para melhor representar a atração e repulsão entre os pólos de um ímã podemos dizer que pólos de nomes iguais se repelem e pólos de nomes diferentes de atraem.