L'énergie peut être stockée en tant qu'énergie potentielle en étirant une corde d'arc, en étirant un ressort, en comprimant un gaz ou en soulevant un livre. Il est également possible de stocker de l'énergie en tant qu'énergie potentielle dans un champ électrique. Un condensateur est un dispositif capable de stocker cette énergie potentielle à partir d'un champ électrique.
Fondamentalement, les condensateurs sont constitués de deux électrodes conductrices que nous appellerons plaques, séparées par une distance minimale avec un isolant électrique, appelé diélectrique. Les bornes électriques du condensateur sont connectées à ces plaques.
Si nous connectons les bornes d'un condensateur à une source, l'une des plaques recevra une certaine quantité de charges électriques, des électrons, tandis que l'autre plaque produira une quantité égale de charges, générant ainsi une différence de potentiel électrique entre les bornes du condensateur, explique Le condensateur est alors chargé. Notez qu'il n'est pas possible de former un circuit fermé à cause du diélectrique.
Nous avons alors une certaine quantité d’énergie qui a été stockée dans le champ électrique du condensateur, cette énergie est renvoyée au circuit lorsque la tension de la source tend à décroître, on dit alors que le condensateur se décharge.
La propriété du condensateur de stocker ces charges, puis de les restituer aux circuits auxquels il appartient, est appelée capacité et son unité de mesure est Farady, représentée par la lettre "F". L'unité de mesure de Farady est très significative et ressemble donc à sa représentation dans les sous-multiples, par exemple dans le micro-farady.