Amônia (NH3, ou R-717), na CNTP se apresenta como um gás incolor, mais leve que o ar (apenas 9 gases na atmosfera são mais leves que o ar, sendo a Amônia o 5º) e possui um odor muito forte, o qual serve de advertência indicando a sua presença mesmo em concentrações muito pequenas (desde 5 ppm). Amônia é um gás produzido naturalmente no processo biológico e é parte importante do ciclo do
nitrogênio na terra. O volume de amônia produzido pelo homem é equivalente a apenas 3% da quantidade total presente na natureza (4). Além disso, amônia é altamente solúvel em água formando uma solução conhecida como hidróxido de amônia, ou no Brasil amoníaco, (NH4OH), normalmente utilizado em limpeza doméstica.
Amônia não destrói a camada de ozônio e, por ter um tempo de vida curto na atmosfera (máximo 15 dias), também não contribui para o efeito estufa. Ainda, devido às suas excelentes propriedades termodinâmicas, a amônia requer menos energia primária para produzir uma certa capacidade de refrigeração do que quase todos os outros refrigerantes, de forma que o efeito indireto do aquecimento global (TEWI) devido à utilização da energia a partir das usinas de carvão (principalmente nos países do norte) também é um dos mais baixos disponíveis.
Comercialmente a amônia é produzida a partir da combinação de nitrogênio livre com hidrogênio a alta pressão e temperatura na presença de um catalisador. O processo mais utilizado é o que utiliza o método Haber-Bosch, desenvolvido em 1913. A amônia anidra é o líquido obtido do gás amônia pura (99.95%), tecnicamente sem umidade, e é esse o fluido utilizado nos ciclos de refrigeração.